突然殿门口火光闪动，刘鹤真手执柴火，靠在妻子臂上，缓缓走进后殿，说道：“还是在这儿睡一会儿吧。”说着径往神坛走去，瞧模样便要睡在袁紫衣刚才睡过的稻草中。胡斐少年人心性，一见大急，忙道：“刘老爷子，你爬上爬下不便，在地下睡方便得多，我的铺位让你。”提起包袱，奔到神坛旁边，伸脚跨上，抢先在稻草堆中躺下了。刘鹤真谢道：“小哥心地真好。”

胡斐躺在稻草之中，隐约闻到一股淡淡的幽香，也不知是出于自己想象，还是袁紫衣当真留下了香泽，一时又喜又愁，又伸手去抚摸怀中那只玉凤凰，不由得心情荡漾，神驰远方蹄声。

过了一会儿，忽听刘鹤真低声道：“青萍，这位小哥为人真好，咱夫妇俩须得好好报答他才是。”那名叫青萍的少妇道：“是啊，若不是他一力遮掩，这庙中躺着的，那就是咱夫妻的两具尸首啦。”刘鹤真叹了口气，说道：“适才当真险到了极处，钟氏三兄弟若要为难这位小哥，我便拼了老命不要，也得救他。”青萍道：“这个自然，这位小哥虽只是个寻常乡下少年，不是江湖道的，但将心比心，别人以侠义心肠相待，我们便得以侠义心肠报答。这位小哥虽不会武艺，为人却胜过不少江湖豪杰呢。”

刘鹤真道：“低声！莫吵醒了他。”接着低低唤了几声：“小哥！小哥！”胡斐并没睡着，但听他们极力夸赞自己，料知他又要开口称谢，未免不好意思，假装睡熟，并不答应。青萍低声道：“他睡着了。”刘鹤真道：“嗯！”隔了一会儿，又低声道：“青萍，刚才我叫你独自逃走，你怎不走？”语气中大有责备之意。

青萍黯然道：“唉！你伤势这么重，我怎能弃你不顾？”刘鹤真道：“自从我那老伴过世后，我只道从此一世孤苦伶仃了。不料有你跟着我，对我又这般恩爱。我又怎舍得跟你分开？可是你知这封信干系何等重大，若不送到金面佛苗大侠手中，不知有多少仁人义士要死于非命……”

胡斐听到“金面佛苗大侠”六字，心中一凛。他知苗人凤与自己父亲生前有莫大牵连，据江湖传言，自己父亲便死在他手中，但每次询问抚养自己长大的平四叔，他总说此事截然不确，现下自己年纪尚小，将来定会原原本本地详述经过。平阿四自跟胡斐在商家堡脱险后，便到河北沧州一个偏僻乡村隐居，平时胡斐也极少前去探访，生恐阎基跟踪，追索拳经刀谱，伤害了平阿四。胡斐武艺未成，也不知是否有把握敌得过阎基，因此父仇详情也未得平阿四告知。

胡斐当年在商家堡中，曾跟苗人凤有过一面之缘，但觉他神威澳凛，当时幼小的心灵之中，对他大为钦服。直到此时，生平所遇的人物之中，真正令他心折的，也只赵半山与苗人凤两人而已。赵半山和他拜了把子，苗人凤却没跟他说过一句话，连眼角也没瞥过他一下，然而每次想到此人，总觉为人该当如此，才算得英雄豪杰。

青萍低声道：“禁声！此事机密万分，便在无人之处，也不可再说。”刘鹤真道：“是啦！咱们这番奔走，是为了无数仁人义士，实无半点私心在内。皇天有灵，定须保佑咱们成功。”这几句话正气凛然。胡斐暗暗佩服，心道：“这是侠义之事，不管苗人凤于我有恩还是有仇，我定当相助刘鹤真将信送到。”

两夫妻此后不再开口。过了良久，胡斐矇矇昽昽，微有睡意，合上眼正要人睡，忽听北面又有马蹄声响，钟氏兄弟三乘去而复回。胡斐微微一惊：“这三人再回庙来，此番刘鹤真定难躲过，不如我到庙外去打发了他们。便算不敌，也好让刘氏夫妇乘机逃走，去送那封要紧书信。”将包袱缚在背上，轻轻溜下神坛，走出庙门，向钟氏三兄弟的坐骑迎去。

此时大雨已停，路面积水盈尺，胡斐践水奔行，片刻之间，黑暗中见三骑马头尾相接地奔来，看身形正是钟氏三雄。他在路中一站，双手张开，大声喝道：“此山是我开，此树是我栽，若要从此过，留下买路财！”

当头的钟老三哑然失笑，喝道：“哪里钻出来的小毛贼！”一提马缰，纵马便往胡斐身上冲来。胡斐左手倏地伸出，抓住马缰一勒，那马这一冲不下数百斤之力，但给他一勒，登时倒退几步。他跟着使出借力之技，顺着那马倒退之势，连送带掀，一匹高头大马竟尔站立不定，砰的一声，翻倒在地。总算钟老三见机得快，先自跃在路边。

这一来，钟氏三兄弟尽皆骇然，钟老大与钟老二同时下马，三人手中已各拿着一件奇形兵刃。这时即将黎明，但破晓之前，有一段短短时光天色更暗，兼之大雨虽停，满天黑云迄未消散，胡斐虽睁大了眼睛，仍瞧不清三人手中是什么兵刃。

一人粗声粗气地说道：“鄂北钟家兄弟路经贵地，未曾登门拜访，极是失礼。请教阁下尊姓大名？”他三人听胡斐口音稚嫩，知他年岁不大，本来丝毫没放在心上，待见他勒推之下，竟将一匹健马掀翻在地，这功夫非同小可，不由得耸然动容。老大钟兆文出口叫字号，言语中颇具礼敬。胡斐虽滑稽多智，生性却非轻浮，听得对方说话客气，便道：“在下姓胡，没请教三位钟爷大号。”

钟兆文心想：“我钟氏三雄名满天下，武林中人谁不知闻？你听了‘鄂北钟家兄弟’六字，还要询问名号，见识可也忒浅了。”答道：“在下草字兆文，这是我二弟兆英，三弟兆能。我三兄弟有急事在身，请胡大哥让道。胡大哥既在此处开山立柜，我们兄弟回来，定当专诚道谢。”说着将手一拱。以他一个江湖上的成名人物，对后辈说话如此谦恭，也算难得之极了，只因胡斐一出手显露了极强武功，知此人难斗，又想他未必只孤身一人，若另有师友在侧，就更加棘手。

胡斐抱拳还礼，说道：“钟老师太过多礼。晚辈年轻，倪不敢当，得罪莫怪。三位可是去找那刘鹤真夫妇么？”言语也极尽礼敬。

这时天色渐明，钟氏三雄已认出这眼前之人，便是适才在湘妃庙所见的乡下少年。三兄弟互瞧了一眼，均想：“这次可走了眼啦，原来这小子跟刘鹤真夫妇是一路。”

晨光裹微之中，胡斐也已瞧明白钟氏三兄弟手中的奇形兵刃。但见钟兆文手执一块尺许长的铁牌，上面隐约刻得有字；钟兆英拿的是根哭丧棒；钟兆能手中的物件更加奇怪，竟是一杆插在死人灵座上的招魂幡，在晨风之中一飘一荡，模样诡奇。三人相貌丑陋，衣着怪异，再经这三件凶险的兵刃一衬，不用动手已令人神为之夺。胡斐只怕他们突然发难，自己可不知这三件奇门兵刃的厉害处，全神戒备，不敢稍有怠忽。

钟兆文道：“阁下跟刘鹤真老师怎生称呼？”胡斐道：“在下和刘老师今日是第二次见面，素无渊源。只是见三位相逼过甚，想代他说一个情。常言道得好：能罢手时便罢手，得饶人处且饶人。刘老师夫妇既已受伤，三位便容让几分如何？”

钟兆英心中急躁，暗想在此耗时已久，莫要给刘鹤真乘机走了，当下向大哥使个眼色，慢慢移步，便想从胡斐身旁绕过。

胡斐双手一张，说道：“三位跟刘老师有什么过节，在下全不知情。但那刘老师有要事在身，且让他办完之后，三位再找他晦气如何？那时在下事不干己，自不敢冒昧打扰。”钟兆文怒道：“我们就是不许他去办这件事。你到底让不让道？”

胡斐想起刘鹤真夫妇对答之言，说那通书信干连无数仁人义士的性命，见钟氏三兄弟形貌凶狠，装扮和兵刃都极尽诡异，虽不知他三人来历，料想不见得是什么好人，看来若不动手，此事难以善罢，哈哈一笑，说道：“要让路那也不难，只须买路钱三百两银子。”

钟兆英大怒，一摆哭丧棒，上前便要动手。钟兆文左手一拦，说道：“二弟且慢！”探手入怀，取出四只元宝，道：“这里三百两银子足足有余，便请取去。”钟兆英叫道：“大哥，你干什么？”他想钟氏三雄纵横荆楚，怎能对一个后辈如此示弱？但钟兆文知事机急迫，非赶快将刘鹤真截下不可，事有轻重缓急，胡斐这样个无名少年，合三兄弟之力胜之不武，稍有耽搁，便误了大事，因此听他说要买路钱，便取三百两银子给他。

这一着可也大出胡斐的意料之外，他笑嘻嘻地摇了摇头，并不伸手去接，说道：“多谢，多谢！钟老师说这四只元宝不止三百两，可是晚辈的定价只是一百两银子一位，三位共是三百两，倘若多取，未免太不公道。这样吧，咱们同到前面市镇，找一家银铺，请掌柜的秤了剪开，晚辈只要三百两，不敢多取一分一毫……”

钟氏三雄听到此处，垂下的眉毛都竖了上来。钟兆文将银子往怀里一放，说道：“二弟、三弟，你们先走。”向胡斐叫道：“亮兵刃吧。在下讨教老弟高招。”

胡斐见他神闲气定，实是个劲敌，自己单刀已给袁紫衣抢走，此时赤手空拳斗他三人，只怕难以取胜。他一想到袁紫衣，心中微微一甜，但随即牙齿一咬，心想若非你取去我兵刃，此时也不致处此险境，见钟兆英、兆能兄弟要从自己身侧绕过，却如何阻挡？心念动处，倏地侧身抢上两步，右拳伸出，砰的一声，击在钟兆文所乘的黄马头顶。这一拳他使了重手法，附有内力，正是胡家拳谱中所传极厉害的杀着，他以多年之功方始练成。那黄马立时脑骨碎裂，委顿在地，一动也不动地死了。

这一下先声夺人，钟氏三雄都是一呆。胡斐顺手抓起黄马的马鞍，微一用力，马肚带已然迸断，他将马鞍挡在胸前，双手各持一根镫带，说道：“得罪了！只因在下未携兵刃，只好借这马鞍一用，请三位前辈见谅。”说着左手的铁镫挥出，袭向钟兆英面门，右手铁镫横击钟兆能右胁，双链齐出，拦住两人去路。

钟氏三雄又惊又怒。三兄弟本来都使判官笔，但八年前败于苗人凤手下，引为奇耻大辱，从此弃笔不用，三人各自练了一件奇形兵刃，八年苦练，武功大进，满心要以新兵刃去和苗人凤再决雌雄，岂知在这穷乡僻壤之间，竟受这无名少年的拦阻。钟兆文一声呼啸，兆英、兆能齐啸相应，啸声中阴风侧恻，寒气森森。胡斐听了，不由得心惊，见三人举起铁灵牌、哭丧棒、招魂幡，分自三面攻上，当即将马鞍护在胸前当作盾牌，双手舞动铁镜，便似使着一对流星锤，居然有攻有守。

他拳脚和刀法虽精，却不似袁紫衣般精通多家门派武功，这流星锤的功夫他从未练过，只仗着心灵手快，武学根底高人一等，这才用以施展抵挡。虽说一法通，万法通，武学高强之士即令只一竹一木在手，亦能用以克敌护身，但钟氏三雄究是一流好手，以本身功力而论，每人均较他深厚。幸好他全然不会流星锤的招术，这才与人拆了二三十招，尚未落败。

钟氏三雄见多识广，见胡斐拿了两只马镫当作流星锤使，便即着意辨认他的武功家数。见他右手马镫横击而至，心想这是山东青州张家流星锤法中的一招“白虹贯日”，左手马镫也必顺势横击。哪知胡斐见钟兆英的哭丧棒正自下向上挑起，头顶露出空隙，当即抖动马镫，当头压落。钟氏三雄心中奇怪：“这是什么家数？”

胡斐见钟兆英举棒封格，右手马燈径向钟兆能扫去。三兄弟暗暗点头，心想：“是了，原来他是陕西延州褚十锤的门下，这一下‘扬眉吐气’，下半招定是将双镫当胸直荡过来了。”三人见过他推马击马，膂力沉雄，倘若双锤当胸直荡，那可大意不得，当下三人各举兵刃挺在胸间，齐运真力，要硬接硬架他这一荡。不料胡斐全不知“扬眉吐气”是什么招数，见三人举兵刃护胸，双镫蓦地下掠，击向三人下盘。三兄弟吓了一跳：“怎么用起‘翻天覆地’的招数来？”

钟兆能一面招架，一面叫道：“喂，太原府‘流星赶月’童老师是你什么人？莫非大水冲倒龙王庙么？”原来山西太原府童老师童怀道善使流星双锤，外号人称“流星赶月”，跟钟氏三雄老大钟兆文是莫逆之交，那“翻天覆地”的招数，正是他门中的单传绝技，别家使流星锤的决不会用。胡斐误打误撞，这一招使得依稀仿佛，他听钟兆能相询，笑道：“童老师是我师弟。”跟着双接直挥过去。钟兆能心想童老师做你爷爷也勉强做得了，怎能是你师弟？“呸”的一声，骂道：“浑小子胡说八道！”

三人见他马镫的招数神出鬼没，没法摸准他武学师承，均自奇怪：“我们哪一家哪一派的流星锤没见过？这小子可当真邪门了。”本来动手过招，若能识得对方武功家数，自能占敌机先，但钟氏三雄连猜几次全都猜错，心神乱了，所使的招数竟大不管用。皆因胡斐神拳毙马，使得三人心有所忌，否则也用不着辨认他家数门派，一上手便各展绝招，胡斐早已糟了。

二十余招之后，钟氏三雄见他双镫的招数虽奇，威力却也不强，于是各展八年来苦练的绝技，牌、棒、幡三件奇形兵刃的怪招源源而发。钟兆文的灵牌是镔铁铸成，走的全是刚猛路子，硬打硬砸，胡斐此时看得清楚，牌上写的是“一见生财”四字。钟兆能的招魂幡却全是柔功，那幡子布不像布，革不像革，马镫打上去时全不受力，但若给幡子拂中身体，想来滋味必定极不好受。钟兆英的哭丧棒却介乎刚柔之间，大致是杆棒的路子，又杂着鞭锏的家数。三兄弟兵刃不同，三件兵刃的木柄仍当判官笔使，可用以点穴打穴，刚柔相济，互辅互成。胡斐暗暗叫苦，情知再斗下去非败不可，突然双掌回转，托在马鞍之后，向外急推。呼的一声响，马鞍疾飞而前。

钟氏三雄急跃闪开，不知他又要出什么怪招。

胡斐大声道：“晚辈本是好心劝架，不敢跟三位前辈当真动手，因此赤手空拳，没带兵器，使这马鞍子怎斗得过三位当世英雄？今日晚辈认输。”说着闪身让在道旁。

钟氏三雄明知他出言相激，但因有要事在身，不愿跟他纠缠。钟兆能便道：“好吧，下次你取得趁手兵刃，我们再领教高招。”胡斐笑道：“我倒有个妙法，就只恐你们不敢跟我比试。”钟氏三雄再也忍耐不住，齐声道：“你划下道儿吧！”钟兆文道：“我两个兄弟在这里领教，在下却要少陪。”说着纵身跃起。

胡斐跟着跃起，双手在空中一拦。钟兆文没想到他身法竟如此迅捷，抖动铁牌，迎面打去。胡斐拳脚功夫却胜他甚多，不闪不避，身未落地，右手已跟着回转，抓住了他右腕，轻抖急扭，钟兆文手中铁牌竟险些给他夺去。

兆英、兆能齐吃一惊，分自左右攻到，相助兄长。胡斐一声长笑，向后跃开丈许，顺势在道旁一株松树上折了根树枝，说道：“三位前辈敢不敢试试我刀法？”

钟兆文这一下虽没给他夺去铁牌，但手腕已给扭得隐隐生疼，更增了三分疑惧，暗想：“这少年实非寻常，我若孤身去追刘鹤真，留下二弟三弟在此，可放心不下，须得合兄弟三人之力，先料理了他。纵有耽搁，也说不得了。”钟兆英见胡斐手中拿了一根四尺来长的松枝，不知捣什么鬼，眼望大哥，听他的主意。

钟兆文沉住了气，说道：“阁下要比刀法，可惜我们也没携得单刀，否则倒也可以奉借。”胡斐道：“咱们素不相识，自无梁子仇怨，比武只求点到为止，是也不是？”钟兆文道：“不错！”胡斐用左手折去松枝上的桠叉细条，只剩下光秃秃的一根枝条，说道：“这松枝便算是一柄刀，三位请一齐上来。咱们话说在先头，这松枝砍在何处，便算是钢刀砍中了。钟氏三雄名满武林，说话想必算数？”

钟兆文见他如此托大，更是有气，大声道：“钟氏三雄信义之名早著江湖，那时你这位小兄弟可还没出世吧？”胡斐道：“如此最好，看刀吧！”举起松枝，刷的一招横砍。钟兆英自后抢上，提棒便打。胡斐斜跃避开，松枝已斩向钟兆能颈中。钟兆能倒转幡杆，往他松枝上砸去，同时钟兆文的铁牌也已打到。

那胡家刀法真有鬼神莫测之变，胡斐又练得熟了，一将那松枝当作刀使，立时着着抢攻，在三人之间穿插来去，砍削斩劈，一根小小松枝，竟显出了无穷威力。钟氏三雄越斗越奇，见他这松枝决不与三般兵刃碰撞，但乘瑕抵隙，招招都砍向自己要害。给松枝击中虽然无碍，但有约在先，决不能让它碰到身体。钟兆英焦躁起来，挥棒横扫，猛硒胡斐胫骨。他三兄弟每一招都互相呼应，只待胡斐跃起相避，钟兆能的招魂幡便从他头顶盖落，兆文的铁牌则猛击他右腰。哪知胡斐并不跃起，反抢步上前，直欺入怀，手起枝落，松枝已击中钟兆英左肩。

这一招迅速异常，凌厉之极，那松枝如换成了钢刀，钟兆英的一条左臂不免便给卸下。这松枝的一击自然伤他不着什么，但钟兆英面色大变，叫道：“罢了，罢了！”将哭丧棒往地下一抛，垂手退开。

钟兆文、钟兆能兄弟心中寒了，牌幡舞得更紧，各施杀着，只盼能将胡斐打中，扯个平手。但过不数招，钟兆文颈中给松枝一拖而过，钟兆能却右腿上让松枝划了一下。两人相顾惨然，同时抛下兵刃。突然间钟兆文“哇”的一声，喷出一大口鲜血。

胡斐见他们信守约言，暗想这三兄弟虽然凶恶，说话倒做得准。他自知并未下手打伤钟兆文，他口吐鲜血，定是急怒攻心所致，心下颇感歉疾，抱拳拱手，说道：“晚辈得罪了！”钟兆能哼了一声，说道：“阁下武功了得，佩服，佩服！只是年纪轻轻，不走正途。可惜了一副好身手。”胡斐愕然道：“我怎地不走正途了？”钟兆英怒道：“三弟，还跟他说些什么？”扶起钟兆文骑上马背，牵着缰绳便走。

三件奇门兵刃抛在水坑之中，谁都没再去拾。

胡斐见三人掉头不顾而去，地下剩下一匹死马，三件兵刃，心中颇有感触，瞧了好一阵子，这才回向古庙。

走进庙中，前殿后殿都不见刘鹤真夫妇，知他二人已乘机远去，想起刚才做了一件好事，不禁自感得意，又想：“那苗人凤不知住在何处？此人号称‘打遍天下无敌手’，武功不知如何了得？”这人与自己过世了的父亲有莫大关连，当日商家堡一见，自己拳经刀谱的头上两页，也是凭着他的威风才得从阎基手中取回，此后时时念及，此刻很想跟着刘鹤真夫妇去瞧瞧，但说不定袁紫衣去而复回，又说不定她回来是找寻自己，竟舍不得就此远离这湘妃神庙。

他低头寻思，又从故道而回，走到适才与钟氏三雄动手之处，见地下的三件奇门兵刃已然不见，那匹死马却兀自横卧在地。他大是奇怪：“我这一来一去，只片刻间的事，这时天色尚早，不会有过路之人顺手捡了去，难道钟氏兄弟去而复回么？”

他在四处巡视，不见有异，一路察看，终于在离相斗处十余丈的一株大树干上，看到一个污泥的足印。这足印离地一丈有余，印在树干不向道路的一面，若非细心检视，决不会看到。足印的污泥甚湿，当是留下不久，而足印的鞋底纤小，又显是女子鞋印。

他心中一动：“难道是她？我和钟氏三雄相斗之时，她便躲在树上旁观？”想到这里，一颗心怦怦乱跳，立即纵身而起，攀住一根树干翻身上树，果然在一根横枝之上，又见到两个并列的女子湿泥足印，在横枝之旁，却有一根粗大树枝给踏断了，断痕甚新。他反感疑惑：“倘若是袁姑娘，以她轻身功夫，决不会踏断这根树枝。”再攀上看时，只见另一根横枝上又有两只并列的男子脚印。他心中疑窦立时尽去，却不由得一阵失望，一阵怅惘：“原来是刘鹤真夫妇在这里偷看。”

然而心中刚明白了一个疑窦，第二个、第三个疑窦跟着而来：“他二人身负重伤，怎能蹿高躲在此处，我竟丝毫没察觉？钟氏三雄既去，他们怎又不出声跟我招呼？”转念一想：“啊，是了。他们本来只道我不会武艺，但忽见我打败钟氏三雄，心中起疑，只怕我于他们不利，因此不敢露面。江湖间风波险恶，处处小心在意，原是前辈风范。又何况他们有要事在身，怎能大意？”

想到这里，便即释然，见两排带泥足印在草丛间向东北而去，他起了好奇之心，顺着足印向前追踪，心中又生妄念：“我这般跟踪，说不定运气好，竟又能碰到袁姑娘。”

整夜大雨之后遍地泥疗，这一男一女足印清晰，跟随毫不费力，见两对足印始终避开道路，在草丛间曲曲折折穿行。跟了一个多时辰，到了一个小市镇，镇外足迹杂沓，再也分不清楚了。

胡斐心想：“他二人饿了一晚，此时必要打尖，倘若他们只买些馒头点心，便穿镇而去，就不易追寻了。”在镇口的山货店里买了一件蓑衣、一顶斗笠，穿戴起来，将大半张脸都遮住了，走到镇上几家饭店和骡马行去探视。

瞧了几家都不见影踪，这市镇不大，转眼便到镇头，正要回身去买饭吃，忽听一个女子的声音说道：“大嫂，有针线请相借一使。”正是刘鹤真之妻的声音。

他低头从斗笠下斜眼看去，见话声是从一家民居中发出，心想：“他夫妇怕敌人跟踪，是以不敢住店。”又想：“瞧他们这等严加防备的模样，只怕除了钟氏兄弟，尚有极厉害的对头。好事做到底，送佛送到西！我索性暗中保护，务必让他们将书信送到苗大侠手中。”回头不到七八家门面，正是一家小客店，便要一间房住了，一直注视刘鹤真借住的那家人家。

直到傍晚，刘鹤真夫妇始终没再露面。胡斐心想：“前辈做事当真仔细，他们定要待天黑透了方才启程。”一面监视，心中又甚焦急：“不知袁姑娘会不会回去湘妃庙找我？”待到二更天时，望见刘鹤真夫妇从那民居中出来，疾奔出镇，脚步迅捷，显然身上并未受伤。

胡斐心想：“原来他们先前的受伤全是假装，不但瞒过了钟氏兄弟，连我也给瞒过了。”他跃出窗户，跟随在后，见刘鹤真腋下挟着个长长包裹，不知包着什么东西。他轻身功夫比刘鹤真高明得多，悄悄跟随，刘氏夫妇毫不知觉。跟着二人走了五六里路，来到孤零零的一所小屋之前，只见刘鹤真打个手势，命妻子藏在树后，走上几步，朗声道：“金面佛苗大侠在家么？有朋友远道来访。”

稍过片刻，只听屋中一人说道：“是哪一位朋友？”话声并不十分响亮，胡斐听在耳中只觉又苍凉，又醇厚。

刘鹤真道：“小人姓钟，奉鄂北鬼见愁钟氏兄弟之命，有要函一通送交苗大侠。”胡斐大是惊奇：“怎么那信是钟氏兄弟的？他们却何以又要拦阻？”

只听苗人凤道：“请进吧！”屋中点起灯火，呀的一声，木门打开。胡斐伏在一株栗树之后，但见一个极高极瘦的人影站在门框之间，头顶几要碰到门框，右手执着一只烛台。刘鹤真拱手行礼，走进屋中。

胡斐待两人进屋，悄悄绕到左边窗户下偷瞧。苗人凤问道：“另外两位不进来么？”刘鹤真心道：“哪里还有两位？”口中含糊答应。

胡斐听得苗人凤说“另外两位”，心中一惊：“这苗人凤果然厉害之极，我脚步声虽轻，他却早知共有三人同来。”心想在此偷看，他也必定知觉，正想退开，忽听刘鹤真道：“钟氏兄弟八年前领教了苗大侠的高招，佩服得五体投地，现下另行练了三件兵刃，特命小人先送给苗大侠瞧瞧，以免动手之际，苗大侠说他们兵刃怪异，占了便宜。”打开包裹，呛啷啷几声响，将三件兵器抖在桌上。

胡斐觉得他的举动越来越不可思议，俯眼到窗缝上向内张望，见桌上三件兵器正是那铁灵牌、哭丧棒和招魂幡，兵刃上泥污斑斑，兀自未擦干净。

苗人凤哼了一声，向三件兵刃瞧了一豳，并不答话。刘鹤真从怀里摸出一封书信，双手递上，说道：“请苗大侠拆看，小人信已送到，这便告辞。”说着双手一拱，就要退出。苗人凤接过信来，说道：“慢着。我瞧信之后，烦你带句回话。”撕开封皮，取出信来。

胡斐乘苗人凤看信，仔细打量他形貌，见他比之数年前在商家堡相见之时，似已老了许多，脸上神色也颇为憔悴。苗人凤看着书信，双眉登竖，眼中发出愤怒之极的光芒。胡斐瞧得害怕，正想退开，突见他双手抓住书信，嗤的一下，撕成两半。

书信一破，忽然间他面前出现一团黄色浓烟，苗人凤叫声：“啊哟！”双手揉眼，脸现痛苦之色。刘鹤真急纵向后，跃出丈余。

变故起于俄顷，但便在这一霎之间，胡斐心中已然雪亮：“原来这刘鹤真在信中暗藏毒药，毒害苗大侠的双目。”他大叫：“狗贼休走！”飞身向刘鹤真扑去。

刘鹤真挫膝沉肘，从腰间拔出链子枪，回手便戳。胡斐愧怒交攻，侧身闪避，伸手去夺他链子枪，猛觉背后风声劲急，一股刚猛无比的掌力直扑自己背心，只得双掌反击，运力相卸。

他知苗人凤急怒之下，掌力定然非同小可，不敢硬接硬架，使出赵半山所授的太极拳妙术“阴阳诀”，想卸开对方掌力。岂知双手与对方手掌甫接，登时眼前一黑，胸口气塞，连退三步，苗人凤的掌力只卸去了一半，余一半还是硬接了。胡斐叫道：“苗大侠，我帮你拿贼……”两人这一交掌，刘鹤真已乘空溜走。

苗人凤只觉双目剧痛，宛似数十枚金针同时攒刺，他与胡斐交了一招，觉得此人武功甚强，实是劲敌，不由得暗自心惊，胡斐那句“我帮你拿贼”的话竟没听真。他先前双目陡遭毒害，剧痛之际，也没留神胡斐那句“狗贼休走！”的怒喝，否则也不致向胡斐背心猛击一掌。

胡斐眼见刘鹤真夫妇往西逃去，正要拔步追赶，忽见大路上三人快步奔来。听了脚步之声，不用瞧面目，便知是钟氏三雄了。

胡斐回过头来，见苗人凤双手按住眼睛，脸上神情痛楚，待要上前救助，又怕他突然发掌，朗声说道：“苗大侠，我虽不是你朋友，可也决不会加害，你信也不信？”

这几句话说得极是诚恳。苗人凤虽未见到他面目，自己又刚中了奸人暗算，双目痛如刀剜，但一听此言，自然而然觉得这少年绝非坏人。真所谓英雄识英雄，片言之间，已然意气相投，说道：“你给我挡住门外奸人。”他不答胡斐“信也不信？”之问，但叫他挡住外敌，那便是当他至交好友一般。

胡斐胸口一热，但觉这话豪气干云，若非胸襟宽博的大英雄大豪杰，决不能说得出口，当真是有白头如新，有倾盖如故，苗人凤只一句话，胡斐便甘愿为他赴汤蹈火。见钟氏三兄弟相距屋门尚远，拿起烛台，奔至后进厨房中，拿水瓢在水缸中舀了一瓢水，递给苗人凤，道：“快洗眼睛。”

苗人凤眼睛虽痛，心智仍极清明，听得正面大路上有三人奔来，另有四个人从屋后蹿上屋顶。他接过水瓢，走进内房，先在床上抱起了小女儿，这才低头到水瓢中洗眼。这毒药实是猛恶之极，经水一洗，更加剧痛透骨钻心。

那小女孩睡得迷迷糊糊，说道：“爹爹，你同兰儿玩么？”苗人凤道：“嗯，乖兰儿，爹抱着你，别睁开眼睛，好好地睡着。”那女孩道：“那老狼真的没吃了小白羊吗？”苗人凤道：“自然没有，猎人来了，老狼就逃走啦！”那女孩安心地叹了口气，将脸蛋儿靠在父亲胸口，又睡着了。胡斐听他父女俩对答，微微一怔，随即明白，女孩在睡觉之前，曾听父亲说过老狼想吃小白羊的故事，在睡梦之中兀自记着。

此时钟氏兄弟距大门更加近了，只听得噗噗两声，两个人从屋顶跃入了院子。胡斐关上大门，拖过桌子顶住，叫钟氏兄弟不能立即入屋，以免前后受攻，跟着左手挥出，烛火熄灭。跃入院子的两人见屋中没了火光，不敢立时闯进。

苗人凤低声道：“让他们都进来。”胡斐道：“好！”取出火刀火石，又点燃了蜡烛，将烛台放在桌上。只听得大门外钟兆文叫道：“鄂北钟兆文、兆英、兆能三兄弟拜见苗大侠，有急事奉告。”苗人凤“哼”了一声，并不理睬。

院子中的两人一人执刀、另一人拿着一条三节棍，见苗人凤双目紧闭，睁不开来，知计已得售，同时抢进屋去，但震于“打逍天下无敌手”的威名，不敢贸然进袭。那持刀人向屋上一招手，叫道：“他眼睛瞎了！”屋上两人大喜，一齐跃下。

胡斐瞧这两人身手矫捷，比先前两人强得多，身形闪动，抢到了新来两人背后，双掌推出，喝道：“进去！”这一推力道刚猛，两人不敢硬接，向前急冲几步，跨过门槛，进了客堂。

胡斐守在边门之外，轻轻吸一口气，对准烛火猛力吐出，波的一声响，一股劲气激射而去，一丈多外的烛火登时又熄了。客堂中黑漆一团。

来袭的四人吓了一跳，一怔之下，各挺兵刃向苗人凤攻了上去。

那女孩睡在苗人凤怀中，转过了身，问道：“爹，什么声音？是老狼来了么？”苗人凤道：“不是老狼，只是四只小耗子。”听到兵刃劈风之声袭向头顶，中间夹着锁链扭动的声音，知是三节棍、链子枪一类武器，怕兵刃拐弯，右手倏地伸出，抓住三节棍的棍头一抖，那人“啊”的一声，手臂酸麻，三节棍已然脱手。苗人凤顺手挥出，啪的一响，击在他腰眼。那人立时闭气，晕了过去。

其余三人两个使刀、一人使一条铁鞭，默不做声地分从三面攻上。三人知苗人凤视力已失，全凭听觉辨敌，便不敢稍有声响。

那女孩道：“爹，耗子会咬人么？”苗人凤道：“耗子想偷偷摸摸地来咬人，不过见到老猫，耗子便只好逃走了。”那女孩道：“什么声音响？是刮大风吗？爹，是不是要下雨了？”苗人凤道：“是啊！待会儿还要打雷呢！”那女孩道：“雷公菩萨只打恶人，不打好人，是不是？”苗人凤道：“是啊！雷公菩萨喜欢乖女孩儿。”苗人凤左手护抱女儿，右手拆解三般兵刃，口中和女儿一问一答，竟没将身旁三个敌人放在心上。

那三人连出狠招，都给苗人凤伸右手抢攻化解。一个使刀的害怕起来，叫道：“风紧，扯呼！”转身出外，冲到门边时，胡斐左腿扫出，将他踢倒在地，顺手夺过了他手中单刀。

苗人凤道：“乖宝贝，你听，要打雷啦！”一拳击出，正中那使铁鞭的下颚，砰的一声，这人飞了起来，越过胡斐头顶，摔入了院子。另一个使刀的武功最强，手脚滑溜，苗人凤连发两拳，竟都给他避开。苗人凤生怕惊吓了女儿，坐在椅上，并不起身追出。

那人这时已明白苗人凤眼睛虽瞎，自己可奈何他不得，又知守在门口那人也是个厉害脚色，自己困入小屋，变成了瓮中之鳖。突然挥刀向苗人凤猛砍，乘他侧身避让，闪身进了卧室。他晃亮火折，点燃床上纱帐，从窗中蹿出，上了屋顶。

纱帐着火极快，转瞬之间，已浓烟满屋。

钟兆文在门外叫道：“苗大侠，我三兄弟是来找你比武较量，但此时决不乘人之危，你放心便是。”钟兆英见窗中透出火光，叫道：“起火，起火！”钟兆能叫道：“贼子如此卑鄙。大哥、二哥，咱们先救火要紧。”三兄弟跃上屋顶。

胡斐知钟氏兄弟武功了得，非适才四人可比，苗人凤本事再强，总是双目不能见物，怀中又抱着女儿，定难抵敌，须得自己出手助他打发，大声喝道：“无耻奸徒，不许进来！”

那女孩道：“爹，好热！”苗人凤推开桌子，右足踢出，门板向外飞出四五丈。他抱着女孩踏出大门，向屋顶上的钟氏兄弟招招手，说道：“下来动手便是。”他怕惊吓了女儿，虽对敌人说话，仍低声细气。心中不自禁想到：八年之前，也是与钟氏三雄对敌，也是屋中起火，也是自己身上有伤，只是陪着自己的却不是女儿，而是后来成为自己妻子的姑娘。不，她没陪，是在危急之际先逃出去了……

胡斐见火势猛烈，转眼便要成灾，料想苗人凤必可支持得一时，倒是先救火要紧，抛下单刀奔进厨房，见灶旁并列着三只七石缸，缸中都肥着清水，伸臂抱住了一只，喝一声：“起！”一只装了五六百斤水的大缸竟给他抱了起来。饶是他此时功力已臻一流好手之境，也不禁脚步蹒跚。他不敢透气，奋力将水缸抱到卧室之外，连缸带水，一并掷了进去。火头给这缸水一浇，登时小了，但兀自未熄。

胡斐又去抱了一缸水，走到卧室门外，正要奋力掷出，忽听背后呼的一响，有人偷袭。原来先前为他踢倒的那人拾起地下单刀，向他背心砍落。胡斐双手抱着水缸，无法挡格躲闪，便反脚向后勾踢。这一踢怪异之极，当年阎基学得这一招，连马行空这等著名武师都难拆解，胡斐反脚踢出，正中那人小腹。那人连刀带人飞了起来，掠过胡斐头顶，跌人他抱着的水缸。

他抱着那口装满了水的七石缸本已十分吃力，手上突然又加了一百五六十斤重量，如何支持得住？顺手推出，水缸连人带水一齐撞人火中。水缸破裂，只割得那人满身是伤，好在火头淋熄，才不致葬身火窟。

胡斐将火救熄，正要出去相助苗人凤，忽听屋后传来大声喝骂，又有拳打足踢之声，有两人斗得极是激烈，听那喝骂的声音，却是刘鹤真所发，只听他喝道：“好奸贼，给我上这个恶当！”

胡斐心想：“他在跟谁动手？此人是罪魁祸首，说什么也得将他抓住。”从后门奔将出去，只见刘鹤真正和一人近身纠缠，赤手厮打。这人便是纵火的那人。胡斐大是奇怪，心想今日之事当真难解，这两人明明是一路，怎么自相火拼起来了？反正两个都不是好人，纵身而前，施展大擒拿手，抓下去擒住了两人后心要穴。两人正自恶斗，分不出手相抗，否则二人武功都颇不弱，也不能给他一拿便即得手。

胡斐侧耳没听到大门外有相斗的声音，生怕苗人凤目光不便，遭了钟氏兄弟毒手，眼见身旁有一口井，一手一个，将刘鹤真和那人都投入井中，又到厨房中抱出第三口大缸压在井上，这才绕过屋子，奔到前门。

但见钟氏兄弟已跃在地下，与苗人凤相隔七八丈，手中各拿着一对判官笔，却不欺近动手。胡斐道：“苗大侠，我给你抱孩子。”

苗人凤正想自己双目已瞎，纵然退得眼前钟氏三兄弟，但“打遍天下无敌手”这外号太恶，生平仇家无数，只要江湖上一传开自己眼睛瞎了，强仇纷至沓来，那时如何抵御？性命势必难保，那也罢了，只放心不下这个娇女。他以耳代目，听得胡斐却敌救火，干净利落，智勇兼全，这人素不相识，竟如此义气，女儿实可托付给他，问道：“小兄弟，你尊姓大名，与我可有渊源？”

胡斐心想我爹爹不知到底是不是死在他的手下，此刻不便提起，说道：“丈夫结交，但重义气，只须肝胆相照，何必提名道姓？苗大侠倘若信得过，在下便粉身碎骨，也要保护令爱周全。”

苗人凤道：“好，苗人凤独来独往，生平只有两个知交，一位是辽东大侠胡一刀，另一位便是你这个不知姓名、没见过面的小兄弟。”说着抱起女儿，递了过去。

胡斐虽与他一见心折，但唯恐他是杀父仇人，恩仇之际，实所难处，待听他说自己父亲是他生平知交，心头一喜，双手接过女孩，见她约莫七八岁年纪，生得甚是娇小，抱在手里，又轻又软，淡淡星光之下见她合眼睡着，呼吸低微，嘴角边露着一丝微笑。

钟氏三雄见胡斐也在此处，又与苗人凤如此对答，都感奇怪。

苗人凤斯下一块衣襟，包在眼上，双手负在背后，低沉着嗓子道：“无耻奸贼，一齐上吧。我女儿睡着了，可莫大声吵醒了她。”

钟兆文踏上一步，怒道：“苗大侠，当年我徒儿死在你手下，我兄弟来跟你算账，后来得知我徒儿觊觎别人利器，行止不端，死有应得，这事还得多谢你助我清理门户。”苗人凤“哼”了一声，道：“说话小声些，我听得见。”

钟兆文怒气更增，大声道：“那时你腿上受伤，我三兄弟仍非敌手，心中不服，苦练了八年武功之后，今日再来讨教。在途中得悉有奸人要对你暗算，我兄弟兼程赶来，要请你提防。眼下奸人已去，你肯不肯赐教，但凭于你，却何以口出恶言？又为何自缚双眼，难道我钟氏三雄如此不肖，你连一眼都不屑瞧么？还是你自以为武功精绝，闭着眼睛也能打败我三兄弟？”

苗人凤听他语气，似乎并不知自己双目中毒，沉着嗓子道：“我眼睛瞎了！”

钟兆文大惊，颤声道：“哎哟，这可错怪了你苗大侠。我兄弟苦练八年，武功也没什么长进，跟你讨教之事，那不用提了。你可知韦陀门有个刘鹤真吗？适才你打走的那些人中，并没他在内。此人一两日内，定会来访。苗大侠你眼睛不便，此人来时，务须小心在意。”

胡斐插口问道：“钟大爷，那刘鹤真下毒之事，你当真不知情么？”钟兆文道：“你跟苗大侠到底是友是敌？咱们要阻截那刘鹤真，你何以反极力助他？”胡斐道：“此事说来惭愧，其中原委曲折，小弟也弄不明白。好在那刘鹤真已给小弟擒住，压在后面井中。咱们一问便知端的。”转头问苗人凤：“钟氏三兄弟到底是好人，还是坏人？”

钟兆英冷冷地道：“我们既不行侠仗义，又不恤孤济贫，算什么好人？”苗人凤道：“钟氏三雄并非卑鄙小人。”三兄弟听了苗人凤这句品评，心中大喜。当真是一言之褒，荣于华聚，三张丑脸都显得又欢喜、又感激。

兆英、兆能兄弟俩绕到屋后，抬开井上水缸，喝道：“跳上来吧！”只听得井中哼哼唧唧，竟有两个人的声音，砰的一响，又是啪的一声，还夹着稀里哗啦的水声，那两人似乎正在厮打。在这井中一个人转折都是不便，两人竟挤着互殴，狼狈之情，可想而知。钟兆英将井边的吊桶垂了下去，喝道：“抓住吊桶，我吊你们上来。”觉得绳上一紧，下面已经抓住，使劲收绳，果然湿淋淋地吊起两人。

刘鹤真脚未着地，挥掌便向另一人拍了过去。那人武功不及他，在井中已吃了不少苦头，给他按着喝饱了水，已然昏昏沉沉。钟兆英眼见这一掌能致他死命，忙伸手格开。钟兆能一对判官笔分点两人后心，喝道：“要命的便不许动。”兄弟俩将两人抓到屋中。

这时胡斐已将那女孩交回给苗人凤，点亮了烛台。卧室中烧得一塌糊涂，满地是水，竟没立足处。苗人凤将女儿放在厢房中自己床上，回身出来时，钟氏兄弟已将刘鹤真和另一人抓到。苗人凤轻轻叹了口气，说道：“‘韦陀双鹤’的名头，我二十多年前便已听到过。刘老师和万老师两位，江湖上的声名可挺不坏啊。”

刘鹤真道：“苗大侠，我上了奸人的当，追悔莫及。你眼睛的伤重么？”钟氏三兄弟一齐“啊”的一声。他们不知苗人凤眼睛受伤，原来还只适才之事。

苗人凤不答，向那使刀之人说道：“你是田归农的弟子吧？天龙门的武功也学到七成火候了。”那人正是田归农的二弟子，名叫张云飞，他吓得魂不附体，双膝跪倒，连连叩头，说道：“苗大侠，小人是受命差遣，概不由己，请你老人家高抬贵手。”猛地里“哇、哇”两声，吐出几口水来。

刘鹤真骂道：“奸贼，你骗得我好苦！”扑上去又要动手。钟兆文伸手一拦，道：“有话好好说，到底是怎地？”

刘鹤真也是武林中的成名人物，只因上了别人大当，这才气急败坏，难以自制，给钟兆文这么一拦，想起自己既做了错事，又给人抛在井里，弄得如此狼狈，实是生平奇耻大辱，眼前一黑，颓然坐倒，说道：“罢了，罢了！苗大侠，真正对你不住。”

苗人凤道：“一个人一生之中，不免要受小人的欺骗，那又算得了什么？定是这人骗你来送信给我了。”他双目中毒，显已瞎了，说话却仍如此轻描淡写，胡斐和钟氏兄弟都好生佩服，均想如此定力，人所难及。

刘鹤真道：“这人我是在衡阳执叶庄上识得的。这张云飞说以前受过万师弟的恩惠，得知万师弟的死讯后十分难过，赶来吊丧。”苗人凤道：“万鹤声老师过世了？”刘鹤真道：“是啊。我见这姓张的说话诚恳，他又着意和我结纳，也就没起疑心，两人结伴北上。他在途中见到钟氏三雄，显得很是害怕，当晚在客店中我和他同室而睡，听得他说起梦话来，说什么这封信若不送到，不免要害了无数仁人义士的性命。我想此事不能袖手旁观，便用言语探问。他说：‘刘老师，我见你跟朝廷的侍卫为难，大是英雄豪杰，这件事也不用瞒你。’取出一封信来，说必须送到金面佛苗大侠手中，请他出手相救，否则有几十位义士要给朝廷害死。”

苗人凤不置一词。刘鹤真续道：“这姓张的奸贼又说，钟氏三雄与苗大侠有仇，定要设法截阻。他不是钟氏三雄敌手，请我相助一臂之力。我想这件事义不容辞，当下一力承当，但途中和钟氏三雄一交手，我老儿栽了筋斗。后来内人王氏赶到相助，仍然不敌。也是事当凑巧，在湘妃庙中遇上了这位小兄弟。我在枫叶庄上曾得他之助，后来又见他连显身手，武功高强。我夫妇便假装受伤，安排机关，请他阻挡钟氏三雄。这位小兄弟果然上了我当，我却又上了这奸贼的当。”说着圆睁双目，髭须翘动，气愤难平。

胡斐默想经过，心道：“这人的话倒似不假，原来我和袁姑娘一路上之事，有许多都给他瞧见了。”想到此处，脸上微微一热，瞥眼见到桌上放着的三件兵刃，问道：“那你拿了钟氏三雄的兵刃，又来干吗？”

刘鹤真道：“钟氏三雄前来寻仇，苗大侠多半不知。我先给他报个讯息，叫他好有所防备。送这兵刃前来，是取信的意思。至于我说这封信是钟氏兄弟叫我送来，那是说给你小兄弟听的。我知你紧紧跟随在后，怕你不利于我，这么一说，盼你疑惑难明，便不会贸然动手了。反正苗大侠一看信便知端的，岂知，岂知……”胸口气塞，再也说不下去了。

钟兆文道：“我兄弟无意之中，听到了这姓张的与同伙说话，得知了他的奸媒，又见刘老师跟他鬼鬼祟祟，定是要同来暗算苗大侠，是以全力阻截，想不到中间尚有这许多过节。苗大侠，你眼睛怎么受的伤？”苗人凤不答，蒲扇般的大手挥了挥，淡然道：“过去之事，不用提了。”

胡斐四下察看，寻找他撕破的信笺，果见两片破纸尚在屋角落中，有一半已给浸湿。他怕纸上仍有剧毒，不敢去拿，放眼望去，见纸上只寥寥三行宇，每个字都有核桃大小。他眼光在两片破纸上扫来扫去，见那信写道：人凤我兄：令爱资质娇责，我兄一介武夫，相处甚不适宜，有误令爱教养。兹命人相迎，由弟及其母抚养可也。

弟田归农顿首

苗人凤对这女儿爱逾性命，田归农拐诱了他妻子私奔，这时竟然连女儿也想要了去，叫他如何不怒？自然顺手撕信，毒药暗藏在信笼的夹层之中，信笑一破，立时飞扬，再快的身手也躲闪不了。田归农这条毒计，可算得厉害之极。胡斐回想昔年在商家堡中所见苗人凤、苗夫人、苗家小女孩以及田归农四人之间的情状，恨不得立时去找到田归农，一刀杀了。

刘鹤真越想越气，喝道：“姓张的，你就是奉了师命，要暗算苗大侠，自己送信来便是，何以偏偏瞧上了我姓刘的？”

张云飞嗫嚅道：“我怕……怕苗大侠瞧破我是天龙门弟子，有了提防……又害怕……害怕苗大侠的神威……”刘鹤真恨恨地道：“你怕万一奸计败露，逃走不及。好小子，好小子！”他转头向苗人凤道：“苗大侠，我向你讨个情，这小子交给我！”

苗人凤缓缓地道：“刘老师，这种小人，也犯不着跟他计较。张云飞，这院子中还有你的两个同伴，受伤都不算轻，你带了他们走吧。你去跟你师父说……”他寻思要说什么话，沉吟半晌，挥手道：“没什么可说的，你走吧！”

张云飞只道这次弄瞎了苗人凤双眼，定然性命难保，岂知他宽宏大量，竟不追究，当真大出意料之外，心中感激，当即跪倒，连连磕头。他同来一共四人，原想乘苗人凤眼瞎后将他害死，再劫走他女儿，不料到竟有胡斐这样一个好手横加干预，使他们的毒计只成功了第一步。给胡斐摔入卧室、遍身鳞伤那人已乘乱逃走，另外给苗人凤用三节棍及拳力打伤的两人伤势极重，一个晕着兀自未醒，一个低声呻吟，有气无力。

刘鹤真寻思：“苗人凤假意饶这三人，却不知要用什么毒计来折磨他们？”他久历江湖，曾见许多人擒住敌人后不即杀死，要作弄个够，使得敌人痛苦难当，求生不得，求死不能，这才慢慢处死。见张云飞扶起受伤的两个师弟，一步步走出门外，逐渐远去，苗人凤始终没有出手，眼见三人已隐没在黑暗之中，忍不住说道：“苗大侠，可以捉回来啦，那姓张的小子手脚滑溜，再放得远，只怕当真给他走了！”苗人凤淡淡地道：“我饶他们去了，又捉回来做甚？”他微微一顿，说道：“他们和我素不相识，是别人差遣来的。”

刘鹤真又惊又愧，霍地站起，说道：“苗大侠，我刘鹤真素不负人，今日没生眼珠，累你不浅。”左手一抬，食指笔直挺出，戳向自己右眼。

胡斐忙抢过去，伸手想格，终究迟了一步，见他直挺挺地站着，脸上一行鲜血流下，右眼已给自己戳瞎了。钟氏兄弟大惊，一齐惊呼站起。苗人凤道：“刘老师何苦如此？在下毫没见怪之意。”刘鹤真哈哈一笑，手臂一抖，大踏步走出屋门，顺手在道旁折了一根树枝，点着道路，径自去了。过不多时，只听一个女子声音惊呼起来，却是他妻子王氏。屋中五人均觉惨然，万料不到此人竟刚烈至此。

苗人凤怕胡斐也有自疚之意，说道：“小兄弟，你答允照顾我女儿，可别忘了。”胡斐知他心意，昂然道：“做错了事，应当尽力设法补救。刘老师自毁肢体，心中虽安，却无益于事。”钟兆文叹道：“不错！但这位刘老师也算得是位响当当的好汉子！”

五人相对而坐，良久不语。过了好一会儿，胡斐道：“苗大侠，你眼睛怎样？再用水洗一洗吧！”苗人凤道：“不用了，只痛得厉害。”站起身来，向钟氏三雄道：“三位远来，无以待客，当真简慢得紧。我要进去躺一躺，请勿见怪。”

钟兆文道：“苗大侠请便，你家不用客气。”三兄弟打个手势，分在前门后门守住，只怕田归农不肯就此罢手，又再派人来袭。

胡斐手执烛台，跟着苗人凤走进厢房，见他躺上了床，取被给他盖上。那小女孩在里床睡得甚沉，这一晚屋中吵得天翻地覆，她竟始终不知。

胡斐正要退出，忽听脚步声响，有人急奔而来。钟兆能喝道：“好小子，你又来啦！”接着当的一声，兵刃相交。张云飞的声音叫道：“我有句话跟苗大侠说，实无歹意。”钟兆能低声道：“苗大侠睡了，有话明天再说。”

张云飞道：“好，那我跟你说。苗大侠大仁大义，饶我性命，这句话不能不说。苗大侠眼中所染毒药，是断肠草粉末，是我师父从毒手药王那里得来的。小人一路寻思，若求毒手药王救治，或能解得。我本该自己去求，只不过小人是无名之辈，这事决计无力办到。”钟兆能“哦”的一声，接着脚步声响，张云飞又转身去了。

胡斐一听大喜，从厢房飞步奔出，高声问道：“这位毒手药王住在哪里？”钟兆文道：“他在洞庭湖畔隐居，不过……不过……”胡斐道：“怎么？”钟兆文低声说道：“求这怪人救治，只怕不易。”胡斐道：“咱们好歹也得将他请到。他要什么便给他什么。他如要的钱多，咱们一时给不起，就欠下了馒慢地还。”他说这话时，已想到要用赵半山所给的大红花，向江湖人物去借钱。

钟兆文摇头道：“难便难在他什么也不要。”胡斐道：“软求不成，那便蛮来。”钟兆文沉吟不语。胡斐道：“事不宜迟，小弟这便动身。烦请三位在这里守护，以防再有敌人前来，行吗？”他奔回厢房，向苗人凤道：“苗大侠，我给你请医生去。”

苗人凤摇头道：“请毒手药王么？只怕是徒劳往返，小兄弟，不用去了。”

胡斐道：“不，天下无难事！”说着转身出房，问道：“三位钟爷，这位药王叫什么名字？请问他住的地方怎么去法？”钟兆文道：“好，我陪你走一遭！他的事咱们路上慢慢再说。”对兆英、兆能二人道：“二弟、三弟，你们在这里瞧着。”钟兆英、兆能两人脸上微微变色，均有恐惧之意，随即同声道：“大哥千万小心。”

事在迫切，胡钟两人展开轻身功夫，向北疾奔。天明后在市集上各买了一匹马，上马急驰。